Em deslocação a Londres com um outro pretexto (neste caso um festival de música) aproveitamos a oportunidade para realizar uma interessante cheesetrip por alguns dos espaços mais relevantes da cultura queijófila da capital britânica.

Com a ajuda de algumas publicações locais e sendo que estávamos alojados próximo do Hyde Park e com tempos relativamente contados, optamos por seleccionar os espaços mais emblemáticos que, em apenas algumas horas, conseguiríamos visitar.

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Começamos por bater com o nariz na porta da Buchanans Cheesemonger, em Marble Arch, com a loja a sofrer uma grande remodelação e com reabertura prometida para a segunda quinzena de Agosto. Entramos, depois, rapidamente nos Selfridges, com visita ao balcão de queijos e ao cheesebar que lhe dá apoio, espaço interessante mas algo impessoal.

Seguimos  então para Piccadilly Circus, ond visitamos a conhecidíssima Paxton & Whitfield, tendo terminado a tarde na excelente Neal's Yard Dairy, em Convent Garden. Na manhã seguinte e a anteceder um dia inteiro de música no Hyde Park, visitamos a loja de Kensington da americana Whole Foods, a cadeia adquirida o ano passado pela Amazon.

Paxton & Whitfield
Provavelmente a referência maior em solo britânico, para quem se move no sector do queijo - com a assinatura ‘by appointment’ a comprová-lo - a Paxton & Whitfield vem comprando, maturando e vendendo queijo em Londres desde há mais de dois séculos e não mostra sinais de desaceleração. Faz cabazes, presentes e entregas especiais, mas nada melhor do que uma visita à loja: uma experiência luxuosa para saborear.

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A Paxton & Whitfield vende uma grande variedade de queijos britânicos e continentais europeus, além de outros excelentes produtos como presuntos, biscoitos, compostas ou cerveja artesanal inglesa. O serviço é de muita qualidade, mas informal, um raro prazer na Jermyn Street das lojas de luxo. A Paxton & Whitfield também é conhecida pelos renomados "bolos de queijo" - camadas contrastantes de rodelas de queijo artesanal feitas para parecerem bolos de casamento tradicionais.

Mal entramos na loja, num dia de sol e de mais de 30º, cruzamo-nos de imediato com um british gentleman às compras, de chapéu e guarda-chuva, que estava a fazer uma larga encomenda a ser entregue em sua casa. Falamos algum tempo com um dos colaboradores, que arranhava algumas palavras em português e que nos deu algumas dicas sobre um ou outro dos queijos expostos, mas sempre com algum distanciamento, provavelmente motivado pela nossa condição de turistas e não de clientes da casa.

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Apresenta uma razoável selecção de queijos britânicos, mas muito mais ampla em relação aos queijos continentais, em especial os provenientes de França e Itália. Possui também um interessante espaço onde são expostos e disponibilizados diversos acessórios ligados ao queijo: facas, liras e raladores, tábuas e campânulas, para além de diversos livros alusivos.

Neal's Yard Dairy
Fundada por Nick Saunders e Randolph Hodgson em 1979, a Neal’s Yard Dairy apostou na vertente orgânica/artesanal muito antes de essa se haver tornado uma moda em muitas lojas de comércio especializado. E se no final da década de 70 era uma loja envolvida, de certa forma, no movimento hippie, o espaço foi-se convertendo numa loja de referência e visita obrigatória para os queijófilos londrinos e para os muitos que visitam a cidade.

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A Neal’s Yard Dairy especializou-se em queijos do Reino Unido e Irlanda, trabalhando com cerca de 40 pequenos produtores habitualmente presentes nas suas prateleiras em regime de quase exclusividade. Funciona, em diversos casos, como o affineur dos queijos que comercializa. Para além da loja de Convent Garden, que visitamos e que é mais pequena do que imaginávamos, possuem também um espaço bastante mais amplo em Borough Market

Tivemos a oportunidade de conversar durante bastante tempo com dois dos colaboradores, que para além de extremamente simpáticos e muito conhecedores, nos permitiram provar diversos queijos, mesmo percebendo que apenas iríamos comprar um conjunto de pequenas porções. E realmente alguns queijos, especialmente de vaca e de cabra, seriam merecedores de compra e de prova mais atempada já em Portugal.

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Apesar da loja praticamente não vender queijos de outras proveniências, mostraram estar totalmente a par dos melhores queijos a nível internacional, conhecimento facilmente perceptível pelo paralelismo feito entre os queijos que apresentavam e alguns – de referência - franceses, holandeses, suíços ou italianos. Falaram também de alguns queijos portugueses - Serra da Estrela, Azeitão, Serpa - que haviam provado em viagens pessoais feitas ao nosso país.

Whole Foods Market Kensington
Para o final ficou reservada a visita ao primeiro dos três espaços abertos pela cadeia premium norte-americana em Londres, localizado em Kensington High Street. Confessamos que ver o seu celebrado espaço de queijos era apenas uma das nossas curiosidades em relação a esta loja.

A sua reputação de qualidade e variedade, associada a preços algo proibitivos é até objecto de algumas piadas nos Estados Unidos, do género: Whole Foods = Whole Paycheck. Para além disso, a respectiva recente aquisição pela gigante Amazon, naquela que foi a sua primeira incursão pelo comércio físico, mais motivou esta visita.

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E a mesma não gorou as expectativas. Um supermercado de dois pisos com zonas especializadas de altíssima qualidade e um sortido de fazer inveja.

Na zona dedicada aos queijos, para além de lineares dedicados e de uma zona de corte com uma grande diversidade de queijos britânicos e continentais, a coroa de glória é a sua câmara de temperatura controlada, onde o visitante que resista às temperaturas mais baixas (recordo que no exterior se estava acima de 30º) pode contactar com diversas preciosidades em condições de conservação perfeitas.

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Ao contrário do que fizemos na Paxton e na Neil's Yard, não tivemos a oportunidade de fazer compras na Whole Foods, mas a vontade foi muita. Em relação às lojas anteriores, não encontramos aqui a qualidade e personalização do serviço, mas verificamos, ao invés uma excelente e cuidada apresentação dos produtos e uma diversidade que nos faz ter vontade de regressar em próximas visitas à capital britânica.